Первый шаг на пути к покорению красной планеты – запуск пяти космических аппаратов серии «Марс» — был сделан Советским Союзом ещё на заре космонавтики, в 1960-е годы. К сожалению, эта программа окончилась неудачей из-за различных технических неполадок. Лишь один из пяти «Марсов» вышел в открытый космос, однако связь с ним вскоре прекратилась. Впервые достиг марсианской орбиты и сфотографировал поверхность планеты американский аппарат «Маринер-4» в ноябре 1964 года. За ним последовали «Маринер-6» и «Маринер-7» — в феврале и марте 1969-го. Самой громкой сенсацией в обсуждении вопроса «Есть ли жизнь на Марсе?» стал осколок марсианской породы, упавший в Антарктиде. То, что этот «булыжник» именно марсианского происхождения, не вызывает сомнений. Специалисты НАСА сопоставили минералы антарктической находки с породой, проанализированной в своё время на Марсе зондом «Викинг». Срезы марсианского посланца рассматривались под электронным микроскопом с увеличением в 10000 раз – и в толще камня были обнаружены окаменевшие остатки микроорганизмов, чем-то похожие на земные бактерии.